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---外朝---

　外朝，是明清兩代皇帝辦理政務、舉行朝會的場所。以座落在紫禁城中軸上的三大殿和左輔右弼的文華、武英殿為主體，再包括沿城牆南緣的辦事機構內閣以及檔案庫。
　三大殿，是太和、中和殿及保和殿的合稱。它們佔據了紫禁城中最主要的空間，面達八萬五千平方米，在建築設計和藝術構思上，以其宏偉的規模、威嚴的氣，劫富華的裝修和神秘的色彩，成為紫禁城中最突出的建築群。
　三大殿的前引，是太和門。它面闊九間，進深四間，是紫禁城中最雄偉高大的一座宮門。明，代皇帝有時，在這裡受理臣奏，下詔令，稱為"御門聽政"。每當皇帝出紫禁城午門，也先由宮裡乘輿到，此而後改乘鑾輦出城。清朝入關後的第一個皇帝於順治元年（1644年）九月進入紫禁城不久，在這裡頒布大赦令。
　太和門的左右有昭德、貞度二門，同東西兩翼的協和、熙和二門及南面的午門用連排的廡房相互聯繫，團成一個二萬六千平方米的廣場。廣場上清澈的金水河自西蜿蜒而東，上架五梁虹橋，穚側與河畔砌有潔白的漢白玉欄杆。
　三大殿依次修建在同一個高達八點一三米的臺基上。臺基上下重三層，俗稱"三臺"。每層都為須彌座形式，上有漢白玉欄杆。每根望柱頭上都雕有精美的雲龍和雲鳳紋飾。每根望柱下的地伏外側，伸出一個叫"螭首"的獸頭。一到雨天，三臺上的雨水從數以千計的螭首唇內噴出，層層散落，形成一幅千龍噴水的奇景。三臺的平面，呈"于"字形，面積達二萬五千平方米。前後階陛中間設有雕刻雲龍的御路石，其中以保和殿後的御路石最長。它用一整塊長十六點五七米、寬三點零七米、厚約一點七米的青石雕刻而成，重達二百五十多噸。
　在三臺南部，太和殿前的丹墀上，陳設了許多雕鑄品。其中，日晷是古代的計時器，以帶刻度的圓石盤上的銅針的陰影來指示時辰；嘉量裡存放着古代容積的綜合標準量器──斛、斗、升、合、龠；銅鑄的龜和鶴，在古代被認為是祥瑞的動物，象徵江山永固和太平並稱頌皇帝萬壽無疆。在龜和鶴的腹內，還可以燃香，從口唇吐，出構造巧妙精細。
　由於和殿是明、清兩代皇帝舉行朝政大典的主要活動中心，皇帝、萬壽、大婚、冊立皇后，都在這裏行禮慶賀。所以在建築設計上用重點突出的手法，極力表現其尊嚴高貴，這在我國古代建築中是與長陵稜恩殿規模相似，無獨有偶的最大的木構建築。太和殿面闊九間，外加側廊計十一間，其柱中的通面寬六十點零一米，進深五間，達三十三點三三米，建築面進深最大，屋頂最高的一座宮殿，比正門邏要高出一米多。殿的立面採用了重檐廡殿頂，它是我國木構建築的一種尊貴的屋面形式。殿的斗栱為單翹三昂，也是我國木構建築中出跳最多的。屋面上的走獸數，一般最多的為九個，這裏又增加了一個"行什"，成為全國檐角走哭最多的孤例。殿的裝修，採用金扉、金瑣窗。殿的正中是鏤空透雕的金漆基臺與寶座。正對寶座上，方是雕着口御寶珠的蟠龍藻井，其餘全是金龍圖案的井口天花。寶座後面有屏風和翬翟，寶座兩側有六根龍大金柱，金碧輝煌，光彩奪目。
　中和殿位於太和殿後，是皇帝親臨太和殿大典暫座之處，在此翻閱表具奏書，接受內閣、內務府、禮部和侍衛等執事人員的跪拜行禮。它的四面均為五間，成正方形，單檐攢尖頂，上具鎏金寶頂，建築輪廓甚為奇特。
　三大殿最後面的一座，是保和殿，在清代是皇帝宴請王公、舉行殿試的地方。在建築設計上，它採用了沿續宋、元建築的"減柱造"法式，省去寶座前的六根金柱，爭得較為開闊的空間。屋頂為重檐歇山。殿內裝修、陳設偏重丹紅色，呈現一派榮華富貴的景象。
　三大殿前竹後起伏，變化有致，又有太和門作引導，同時在院落空間的建築組合設計上，也頗具匠心。三大殿的四周，都用門廡環繞，四角是重檐歇山頂的崇樓前有體仁閣、弘義閣，左右陪襯，對稱齊整。太和殿前是個宏大的廣場。遇到朝典，皇帝開殿，其餘的人只能候立在太和殿外。丹陛上跪伏的是親王，丹墀下沿御路兩旁的大八對刻有官階的品級山後，是文武官員列隊跪拜行禮的地方。稱作"鹵簿"的儀仗隊伍，則從太和殿前向南，往太和門、午門、端門，一直排列到天安門外。
　在三大殿這一組建築群的左右，又建有文華殿和武英殿。這兩座大殿都是工字形的面，單檐歇山頂，左輔右弼，拱衛三大殿。
　文華殿是皇帝舉行經筵的宮殿。舉行經筵前一天，皇帝到文華殿東的傳心殿向孔子牌位祭告。經筵當天，再從乾清宮乘輿入文華殿升寶座，聽講官進講。
　武英殿在明代是皇帝齋居和召見大臣的宮殿。明末農民起義領袖李自成進入北京後，在這裏辦理政務。清代乾隆年間，這裏成為宮廷修書、印書的地方。這座小殿不僅有明代的木構與天花藻井，而且保留了明代的彩畫，是建築史上很有價值的實物資料。